El capitán Jack Aubrey y su fiel compañero Stephen Maturin acaban de llegar a Inglaterra tras su misión en América del Sur protegiendo a los balleneros ingleses de las agresiones francesas. De nuevo en tierra, un encuentro casual convence a Aubrey para que invierta parte de sus magros ahorros en Londres, pero esto le involucrará en un turbio caso de fraude. Jack se introducirá en el oscuro submundo de los bajos fondos londinenses, donde el engaño y el crimen están al orden del día y cuya frontera con el servicio secreto estatal es difícil de trazar. La relación y la colaboración de Maturin, cuya experiencia como espía le ha enseñado a moverse como pez en el agua en estos ambientes, será fundamental para llevar a buen puerto la operación.
